Saksofonisti Sonny Rollins (s.1930) on jos kuka todellinen jazzin jättiläinen ja saksofonin kolossi. Amerikkalaisen tietokirjailijan Aidan Levyn kirjoittama tuore elämäkerta on kohteensa veroinen tiiliskivi, joka yli 700 sivun mittaansa selvittää tarkoin Rollinsin elämänvaiheet ja esittelee hänen keskeiset teoksensa. Rollins jaksoi konsertoida hyvin korkeaan ikään saakka, mutta joutui viimeinen lopettamaan esiintymiset etenevän keuhkosairauden takia (pulmonary fibrosis – idiopaattinen keuhkofibroosi). Keikka Voll-Damm -jazzfestivaaleilla Barcelonassa 20.11.2012 jäi hänen viimeiseksi konsertikseen. Sairaudestaan huolimatta Rollins osallistui Levyn kirjaprojektiin, viimeiset lähdeviitteet ovat haastatteluista syyskuussa 2021.

Aidan Levy on tehnyt valtavan työn kootessaan kansien väliin 1940-luvun lopulta alkaneen uran jokaisen käänteen. Haastattelujen lisäksi Levy on saanut käyttää Rollinsin runsasta arkistomateriaalia, johon sisältyy niin päiväkirjoja kuin kirjeenvaihtoakin. Hyvin suuri osa Rollinsin keikoista ja kiertueista on vähintään mainittu, jopa yhtyeen kokoonpano on tiedossa monista keikoista. Varsinkin kirjan loppupuolella perusteellisuus keikkojen suhteen tuntuu jo puuduttavalta luettavalta, mutta toisaalta kyse on perustutkimuksesta, joka kokoaa yhteen jazzin historian keskeisen hahmon elämänvaiheet.

Kirjassa tuntuu olevan siis aivan kaikki; sukujuuret uran alkuvaiheet, huumausaineet ja niistä vapautuminen, jooga, terveelliset elämäntavat, avioliitot, koirat, lukuisat yhteistyökumppanit, jatkuvasti vaihtuvat kokoonpanot, trumpetisti Clifford Brownin kuolema, kuuluisat vetäytymiset esiintymislavoilta, harjoittelu Williamsburgin sillalla, kiinnostus free jazziin, pakkomielteenomainen harjoittelu, tiivis esiintymistahti, amerikkalainen rasismi, aktivismi ja näin ulkoapäin katsottuna järjettömän ankaralta kuulostava itsekritiikki.

Rollins piti uransa aikana kaksi huomiota herättänyttä sapattijaksoa, jolloin hän vetäytyi lähes kokonaan julkisuudesta. Ensimmäinen vetäytyminen (1959 – 1961) on tunnettu Williamsburgin sillasta, jonka jalankulkutasolla Rollins harjoitteli päivittäin tuntikausia. Toinen sapattijakso sijoittuu vuosille 1969 – 1971, jolloin Rollins vietti aikaa Intiassa mietiskelemässä. Jälkimmäisen esiintymistauon päättyminen liittyy pohjoismaisen jazzin nousuun, sillä kesällä 1971 Rollins palasi esiintymislavoille Kongsbergin jazzfestivaaleilla Norjassa, jossa häntä säesti joukko nuoria muusikoita, pianisti Bobo Stenson, basisti Arild Andersen ja rumpali Jon Christensen. YouTubesta löytyy Norjan television tallenne konsertista, joka paljastaa, että nuoret muusikot selviytyivät haasteesta erinomaisesti.

Rollinsin esiintyminen Rolling Stonesin levyllä “Tattoo You” (1981) oli huvittavakin episodi. Kun Mick Jagger otti yhteyttä Rollinsiin ja pyysi tätä mukaan levylle, Rollins kyseli siskonpojaltaan pasunisti Clifton Andersonilta, tunsiko tämä tällaista rockyhtyettä! Anderson ja Rollinsin vaimo suostuttelivat haluttoman saksofonistin levyttämään soolot kolmelle kappaleelle. Rollins ei kuitenkaan halunnut, että hänen nimensä mainitaan levyn kannessa: “Because to me, that was sort of a step down … and I was already Sonny Rollins“. Rollins kieltäytyi ehdottomasti myös kiertuekutsusta, vaikka puhe lienee ollut jopa parin kolmen miljoonan dollarin palkkiosta.

Rollinsin Suomen vierailut ohitetaan maininnoilla. Ainoa kirjassa esiintyvä suomalainen on Heikki Sarmanto, johon Rollins oli tutustunut, kun he soittivat yhdessä kesällä 1972 Helsingissä. Myöhemmin Sarmanto auttoi Rollinsia saksofonikonserton orkestroinnissa ja toimi myös kapellimestarina, kun konsertto esitettiin vuonna 1986 Japanissa. (Kirjassa ei kerrota, että YLE tallensi Rollinsin ja Sarmannon trion Finlandia-talon konsertin. Svart Record tiedotti vastikään, että se julkaisee tallenteen lähiaikoina sekä cd:nä että vinyylilevynä.)

“Saxophone Colossus” on sekä perusteellinen elämäkerta että katsaus jazzin kehitykseen bebopista free jazziin ja jazz rockiin keskeisen toimijan näkökulmasta katsottuna. Kirjan lukemisen aikana Rollinsin musiikki on soinut levyiltä ja suoratoistona eli kirja on siinäkin mielessä onnistunut kirja.

Aidan Levy: Saxophone Colossus. The Life and Music of Sonny Rollins (Hachette Books, 2022)