Amerikkalainen basisti Mark Helias oli jo 34-vuotias, kun hän elokuussa 1984 levytti debyyttilevynsä ”Split Image” saksalaiselle Enja-levymerkille. Hän ei siis ollut mikään uraansa aloitteleva nuorukainen, vaan oli ehtinyt jo tulla tunnetuksi monien nykyjazzin merkittävien hahmojen yhtyeistä ja levyiltä, esimerkkeinä Anthony Braxton ja Dewey Redman. Helias soitti myös rumpali Gerry Hemingwayn ja pasunisti Ray Andersonin BassDrumBone-triossa, joka oli aloittanut jo 1970-luvun lopulla. Niinpä ei ole mikään ihme, että basistin ensimmäinen oma levy kuulostaa kypsältä ja valmiilta työltä.

”Split Image” on pääosin kvartettilevy, jolla yhtyeenjohtajan kanssa soittavat samaan sukupolveen kuuluvat muusikot, saksofonisti Tim Berne, trumpetisti Herb Robertson ja edellä mainittu Gerry Hemingway. Kahdella kappaleella vierailee saksofonisti Dewey Redman, joka parikymmentä vuotta muita vanhempana lienee ollut nuoremmilleen paitsi kollega myös esikuva ja opettaja.

Robertson ja Berne soittavat Heliaksen toisella albumilla ”The Current Set”, joka ilmestyi vuonna 1987. Rumpujen taakse istuutui Heliaksen ikätoveri Victor Lewis, joka liikkunut urallaan enemmän pitkin valtavirtaa kuin kokeellisemmissa ympyröissä viihtyvä Gerry Hemingway. Mukana ovat myös pasunisti Robin Eubanks, kolmella raidalla sopraanosaksofonia soittava Greg Osby ja B-puolen avaavaa rytmi-iloittelua tähdittävä lyömäsoittaja Naná Vasconcelos.

Vaikka molemmat levyt ovat akustista ja sävellyksiin perustuvaa jazzia, svengailee ”The Current Set” hivenen lähemmäksi jazzkentän keskiviivaa ja on näin hivenen helpommin sulatettavaa musiikkia kuin välillä kohti abstraktia ilmettä suuntaava ”Split Image”. Ehkäpä rumpalien välinen tyylillinen ero synnyttää albumien tyylillisen eron.

Yhtä kaikki kummatkin levyt ovat täynnä erinomaista akustista jazzia. Niiden välillä tarvitse tehdä valintaa, vaan kuulija voi hyvin kuunnella molemmat, sillä kummatkin kuulostavat edelleen täysin ajankohtaisilta ja tuoreilta levytyksiltä.

Mark Helias: Split Image (Enja Records, 1985)
Herb Robertson, trumpetti, kornetti, venttiilipasuuna, Tim Berne, alttosaksofoni, Mark Helias, basso, Gerry Hemingway, rummut + Dewey Redman, tenorisaksofoni

Mark Helias: The Current Set (Enja Records, 1987)
Herb Robertson, trumpetti, kornetti, flyygelitorvi, Robin Eubanks, pasuuna, Tim Berne, alttosaksofoni, Mark Helias, basso, Victor Lewis, rummut + Greg Osby, sopraanosaksofoni, Naná Vasconcelos, lyömäsoittimet, laulu